Vaticaanstad is in rouw wanneer de paus komt te overlijden. Kardinalen van over de hele wereld brengen hun stem uit in de meest geheimzinnige verkiezing ter wereld: het conclaaf. Kardinaal Lawrence (Ralph Fiennes) moet ervoor zorgen dat alles goed verloopt, ondanks zijn eigen geloofscrisis. Wanneer hij stuit op een samenzwering is hem duidelijk dat de kardinalen hun eigen ambities voorop stellen. En dan blijkt ook nog dat de overleden paus verre van heilig was. Terwijl schandalen losbreken, is het aan Lawrence om het geheim te ontrafelen voordat de nieuwe paus gekozen is.

De film werd genomineerd voor maar liefst acht Oscars en Met o.a. Ralph Fiennes, Stanley Tucci, John Lithgow en Isabella Rossellini.